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    廷供的是个闲职，但也回来得极少，此前有一个正房夫人孟氏，膝下只得一子，那便是大公子，但原夫人偏偏福薄，后来大老爷续弦，娶的是先夫人娘家的堂妹，又育有一女，那便是三小姐宜然。”

    这一点竺兰略有耳闻。大房的原夫人不知为何不得魏新亭所喜，而且红颜短命，留下的大公子魏赦，也偏偏不得魏新亭的喜欢，父子交恶之名在江宁近乎是人尽皆知。原夫人故去以后没有多久，他后脚又娶了小孟氏回来。

    费劲作了几年，小孟氏生了二女，长女夭折，其后再无所出，而魏新亭对小孟氏也表现得很专情，不再纳妾。

    葛二娘子撩起襦裙迈上台阶，声音依旧稳稳地传来：“二房在醉花阴院，离这儿得有一里路了，坐靠南山，是二爷主事。”

    因她们方来，不过是个次等的厨娘，接触不到二房什么人，葛二娘子便不再啰嗦。

    竺兰也知晓，二房的老爷魏公桓，妻子是老太君娘家的内侄女高氏，另有一妾陆氏，膝下有二公子魏修吾，两个女儿行二和行四，分别唤作潇然和飒然。二小姐潇然早年便已出阁，故如今不在府中。

    苏绣衣凝视屏气听着，到葛二娘子顿下来，开始带着她们往里罩房走时，忍不住开口问了一句：“敢问嬷嬷，三房……”

    葛二娘子不喜欢多话的，睥睨着苏绣衣，瞧过一眼，嘴里不知为何发出了轻轻的一道怪笑声，竺兰感到苏绣衣受到了不小的惊吓，甚至臂肘往后缩了一缩。葛二娘子却掉回头去，推开了尘封已久的罩房木门，往里而去，“三房人丁少，三老爷屋里虽有妻室和妾室，却无所出，你们日后安心待在临江仙，会面三老爷的机会，怕是不会有的，何必吃碗看锅，这山望着那山高。”

    苏绣衣断无此意，一时急得红了面颊，但也分辨不得，只好咬住了嘴唇道：“绣衣失言，嬷嬷勿罪。”

    葛二娘子已迈入了主屋，回头看向一旁至始至终乖乖巧巧沉静无话的竺兰，相较之下，她还真是偏爱竺兰些，甚至语气都要更和顺：“你说你有一儿子，你家中还有什么人，那小儿无人照料？”

    竺兰道：“他只有我，我也只有他，我们母子相依为命。”

    葛二娘子听出了竺兰的意思，这个罩房，她不住。如若要住，她的儿子必须跟过来，但不是魏家的孩子，住到内院来不合规矩，而竺兰看着知情识趣的，应也没有这样的想法。但人既然是大太太允了进来的，对竺兰的儿子进府想必已有默许。

    葛二娘子因此顿了顿，道：“好，我着人再给你到临江仙外的一个窝棚里搭张卧榻。”

    竺兰家中一穷二白，数年前亡了丈夫，唯有一个母亲也已经病故，她是出了热孝，走投无路了才孤注一掷的，魏家慈善为怀，平素兼济贫民也有不少，不过区区小儿，多他一双碗筷不多，况竺兰厨艺精湛，大太太只当多放了点钱出去，她一贯也不大心疼钱，何况竺兰应承了待她儿子上学了后将他寄送书塾里。

    “多谢嬷嬷。”竺兰道谢道得很诚心。能给儿子一个落脚处，能拿到钱，为儿子找一个靠谱的私塾，这就是竺兰宁可卖身也要进入魏家这样的大户的全部意义，只要她还能搏一搏，她便决不能让儿子走他爹和她的老路子，在春淮河上撑一辈子的船。

    葛二娘子办事利落牢靠，当晚上竺兰就有了一个落脚处。

    但葛二娘子临去前也再三地嘱咐过，她的儿子只能在外院养着，因带着他，连带竺兰也不过只能睡柴房而已，如果没有传唤，竺兰的儿子不得坏了规矩，否则上面的老爷夫人们怪罪下来，竺兰自己也只能卷铺盖立即走人。

    竺兰谨记于心，但心中并无多少担忧，她会把利害对阿宣讲，阿宣是遗腹子，生下来就没父亲，在她的膝下养着没过过一天的好日子，十足的苦命孩儿，但他却异常地听话懂事，才四岁便想着帮母亲分担力气活，但凡母亲不让做的事，他一概不越雷池一步。

    傍晚，竺兰把烧好的热水拿凉水兑了倒入木盆里，把阿宣剥得光溜溜的一道下了水，湿热的毛巾给他利索地从下刮到下，刮到阿宣都疼了，小脸被腾腾的水汽熏得发红，但一声都不吭，母亲说：“走了好几天，没洗过这么舒坦的热水澡了是不是？把身上的脏泥巴全要抠下来，免得那些贵人小姐们见了心里不欢喜。”

    阿宣光着屁股，屁股蛋凉凉的，等穿好衣裳，就找了个小板凳自己坐了下来。

    洗完澡娘亲就不会让他干活了，于是他只能眼瞅着娘亲忙碌的背影，看她麻利地铺床、叠被。在那片幢幢的灯影之间，显得格外清瘦单薄。

    魏府的柴房虽然简陋，但比他们从前睡的总是漏风漏雨的屋子要宽敞严实多了，一点也不冷。三月里的天气，雨水丰沛，窗外的一丛苦竹还有些湿润，被月光照出一丝亮色出来。

    “娘亲。”

    竺兰正套着枕头，听到儿子犹犹豫豫的呼唤，有些惊讶，她回过头去。

    儿子把小板凳当马骑，坐得摇摇晃晃的，一双大眼睛炯炯有神，像两颗晶莹的大葡萄，他望着自己的娘亲小心翼翼地说道：“我们住到这儿，爹爹回来了，会不会找不到我们？”

    阿宣自幼听话懂事，他对“爹爹是去了很远很远的地方，以后会回来的”的说法深信不疑，虽然阿宣懂事很少主动在竺兰面前提起，但大概是想江宁离他们从前生活的地方太远了，有些不放心，怕爹爹以后回来找不着他们。竺兰看着，小阿宣长长的睫毛扑朔的大眼睛里满是天真的忧虑，心细细地疼了一下。

    “你爹爹，会找到我们的。他是最聪明的人，比阿宣还要聪明。”

    阿宣一直被亲娘灌输爹爹比自己聪明的理念，对此深信不疑，于是就诚心地带着疑惑地点了下小脑袋。娘亲总说自己要长大了才会比爹爹更聪明，他心里一直想着快快长大，保护娘亲！他捏着小拳头坚定地想。

    竺兰微微一笑，掉头去把套好的枕头叠放在床角，一股热泪又涌了上来。

    她的母亲后来一直在抱怨，也在后悔，如果当初被大水冲走的是她，留着女婿的一条命，兰儿的日子就不会过得那么苦，小阿宣也不会从一生下来便没有了亲爹，他们孤儿寡母的，以后上哪立命去？

    五年前的那场洪水带走了她的丈夫，她最最深爱的夫君，为了挽救她母亲的性命，任由自己被卷入了波涛汹涌的浪涛里头，寻觅无踪。那场大水里，春淮河两岸死了上万百姓，江宁知州因为灾后私吞粮款被皇上撤了乌纱帽，连坐的对灾情处置不利的官员也有大小数十人，震惊朝野内外。

    竺兰把床铺好，将穿上衣裳的儿子抱入怀中，拉上棉被。

    柴房里的油灯烧得亮亮的，阿