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    合会的人替她在这里修建了一座鸭棚，每天早上她到这里把鸭子们放到池塘里去，晚上赶回棚里。鸭子们的长势非常好，然而……

    有一天，她正在照看鸭子的时候，那些鸭子突然一下子都呱呱叫着逃到了岸上，不肯下水。

    那时候，她看了又看，也没发现有什么异常，但是到晚上回棚的时候。她才注意到，鸭子少了一只。

    类似的事情连续发生了三四回后。这个年轻妇人被吓坏了，她以为池塘里一定存在着一个魔鬼。现在吞吃鸭子，将来还要吞吃她。

    这消息被报告后，从附近的村里调来了几个渔夫，他们拿着网把整个池塘网了一遍，没有抓到什么魔鬼，但是令他们不安的是，池塘里的鱼又少又小，十分不寻常，“这池塘里一定有什么存在。又吃鱼又吃鸭子，搞不好哪天还要吃人……”他们这样推理道，把报告交了上去。

    这报告把不少人吓得不轻，附近村里的人都不敢从这附近过了，许多稀奇古怪的传说一晚上就冒了出来，充分证明了人类的想象力有多么强大。

    “水底下肯定住着一个海妖婆，我爷爷说过，这种妖物随时可以在本体和烟雾之间来回变幻，所以她能从网眼里跑掉。我爷爷说……”一个参与撒网的渔夫这样在酒馆里向人吹牛。

    “靠近艾布郎男爵领地的池塘里住着一个妖婆，她的上身是美女，下身是变幻的烟雾，她每天都要引诱一个年轻漂亮的小伙子。把他们吃得骨头都不剩，我爷爷的爷爷说过……”一个酒馆里的酒客把这个新鲜的吓人故事带回了他的村庄。

    “显然，艾布郎男爵曾经用他的灵魂为代价。和地狱里的妖婆订过盟，如果他被法办了。妖婆就要在池塘底下打开地狱的大门，放那些妖物出来吃尽全图尔内斯特的生灵……”村庄里最见多识广的老头儿这样判断。

    “艾布郎男爵答应过。要用死掉的婴孩组成地狱的大门，他还没完成这件事就被可敬的主教法办了，所以那扇门很窄小，妖物们争先恐后地往外挤，卡在了那里，它们从那里伸出长长的手，逮住什么就吃什么，真的，它们把渔夫抛下去的渔网都吃了，要不是他们收网收得快，一准儿也给吃了，”众孩中最年长的男孩绘声绘色地描述着，在说到吃渔网的时候他还鼓起腮帮，现场替孩子们表演了一番妖怪们把渔网当面条咀嚼的小品，末了，他还不忘加一句，“这一切都是我亲眼所见！”

    众孩们都敬畏地看着他们的领袖，等他们各自回家的时候，就怕起黑，做噩梦，众口一词地说“艾布郎男爵要用我们的灵魂打开地狱的大门”。

    孩子们的父母组成了长长的队列到城里朝拜圣奥布里，并向主教递出了请愿书，要求严厉地惩办罪恶的艾布郎男爵。

    人们看到这样郑重其事的请愿，又听说是魔鬼在害孩子们，就都为他们让开，让他们的请愿书走加急递了上去，知道消息手头又没有紧急的事情要处理的内部人员都聚集在主教办公室外面，义愤填膺地等待主教宣布如何惩办那个邪恶的男爵——这个男爵绝不能说是虔诚和清白的，他的恶行累累，许多人都可以指证，甚至在最可敬的少年主教一再呼吁下，他还继续干了许多凌虐领民、抢劫商人的事情，说他与地狱有勾结，那简直是没有人会怀疑的，问题只在怎样惩办他。

    主教听说有这样的事情后，非常吃惊，但是当他看完请愿书后，却摇起头来。他没有宣布惩办近在咫尺的艾布郎男爵，而是派出了两拨人。

    一拨到声称闹鬼的村庄里去，分头讯问孩子们。

    另外一拨去这个池塘，看看到底是什么东西引起了大家的不安。

    “需要一个好猎人，有敏锐的感官和丰富的经验，还有百发百中的箭法。”主教对弗朗西斯说，这要求简直就像为他量身定做的，“我会和你一起去。”

    “不是地狱里来的魔鬼么？”

    “魔鬼可是很挑嘴的，生鸭子才不会吃，”主教笑了起来，“而且最拿小孩子没办法啦。”

    “听起来魔鬼似乎也没那么可恶啊。”这个说法好新鲜啊。

    主教似乎想起了什么不愉快的回忆，“不，很可恶……特别特别可恶……”

    “那么，让我先去探一探吧，您还有那么多事情要忙……”

    于是他带着两个人到了那个传说中闹鬼的池塘，自从出了闹鬼的事儿以后，鸭棚已经被废弃了，他们看到鸭棚靠近池塘，地势较高，又是原来就有的建筑，还有一扇小小的格子窗户，非常适宜作猎人的掩蔽处，就选定了这个地方作为埋伏的地点。

    一个人陪着他，另外一个人把马牵走免得惊扰到他们预备伏击的对象。

    初生的太阳下面，那个池塘显得非常平静，偶尔有风吹拂着池塘旁边的芦苇，吹开了池塘上覆盖的绿色浮萍，如果没有村人的指认，他们肯定会觉得这是个再平常不过的乏味的小池塘，看也不会多看一眼。

    他们从村里取来的五只鸭子早就忘却了先前的恐怖，悠游自在地在水面畅游着，不时地沉入水中去捞取可口的食物，只将一个肥屁股露在水上。

    每只鸭子的脚上都绑了一根草绳，确保它们离开猎人们埋伏的地方不会太远。(……)

    220 问道

    太阳渐渐地升到了高处，池塘的景色却没有发生什么变化，有时候风吹过来，将池塘旁边的芦苇和灯心草吹得沙沙作响，岸边一棵低矮的几乎倾斜到水里的柳树枝条随风舞动，一点一点亲吻着水面的涟漪。不知名的灰色小雀儿在芦苇丛中飞上飞下，偶尔有只好奇的红嘴秧鸡踩着水过来，偏着头看看那几只孤零零的鸭子。

    秧鸡是猎人们常常捕捉的野味，但是这次他们谁也没有朝那只秧鸡射出一箭，他们就像没看到那样，静默地等待着那只秧鸡自己看腻了走掉。

    “扑啦啦”一只斑鸠落到了鸭棚和池塘之间的地面上，这种鸟儿的rou是很鲜美的，适宜炖汤和做馅饼，但是这次猎人们看都不看它一眼。

    有两只鸭子爬到了岸上，在阳光下梳理羽毛，另外三只继续悠哉悠哉地浮在水面上，偶尔拍拍翅膀，惬意得像嗮日光浴一样，突然有一只猛地往水里一沉！

    几乎同时，一支飞箭擦着水面射中了阴影，然后一个黑影子就在水面上翻滚了起来。

    “赫！”现在猎人们从他们的掩蔽处出来了，在阳光下面他们看到了那在图尔内斯特教区民众当中造成如此恐慌的生物，那是一条大水獭，刚才弗朗西斯发出的一箭从眼贯脑，它只翻滚了一下就结束了挣扎，静静地躺在了水面上，猎人们看到它被池塘里的鱼和人们放养的鸭子喂得肥肥胖胖，皮毛闪着油亮的光泽，“好大一只啊。但