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    你在北疆所作所为，胸中自有丘壑，不仅仅是一个带兵统帅的格局。你若能有国士之为，朕何难以国士待之！”

    “何去何从，听你自择！”

    凌玉城怔怔地看着他。

    还记得第一次觐见嘉佑皇帝的时候，那个脸色枯黄憔悴的中年人，仿佛是先帝宁载一个褪色的翻版，被掌握朝政十多年的权臣柳明夏压得透不过气来。即使除去柳明夏之后，看他捧起端王来制约太子，又扶植清流制衡端王，零敲碎打的拔除两个儿子的爪牙，地方官或升或降，或赏或罚，乃至边关军功升黜也要以二子之争为先，种种手段，无非帝王阴微心术，全不见堂堂正正圣君味道。

    还记得自己火烧芜州以后被锁拿至京城，身在牢狱孤立无援，只有才十二岁的宁秀奔走求告，而嘉佑皇帝竟未曾发一言一语——还记得柳明夏倒台后他主动请求黑衣军出城驻扎，那个皇帝眼里飞快闪过的如释重负，以及随即漫上来的，竭力掩藏的狐疑担忧……

    而眼前这位北朝国君，他坦荡荡居高临下，他眼里并无半点阴冷犹疑，他说“国士之为，国士待之”……

    凌玉城慢慢垂眼。

    他不说话，元绍也不开腔。两人隔着一张书桌相对默坐，听远处侍卫来回巡逻，一递一声交换口令，听高阁玉漏迟迟，听谯楼更鼓由三更打过四更，凌玉城终于抬头迎上了元绍的目光。

    “陛下，我有三个条件。”

    “第一，我的下属，也是陛下的子民，求陛下待他们一视同仁。”

    “这是自然。”

    “第二，宗室之中，只叙国礼。”

    微微扬了一下眉，元绍毫不迟疑地点头：“可以。”

    “第三，我死之后，不葬皇陵，不入宗庙，不受祭祀。”

    “……”这个条件终于让元绍难得地惊讶了一下。沉默了片刻，把招揽凌玉城以后可能发生的各种情况前前后后又过了一遍，他方才敛容正色，慎重点头：

    “朕答应你。”

    应诺的一瞬间，他分明看见某种激烈的情绪从凌玉城眼底一闪而过，似乎是释然解脱，又似乎带着深深的苦涩自嘲。然而这情绪只是一闪就无影无踪，凌玉城已经整顿衣冠，离座再拜：

    “臣——谢陛下恩典。”

    三年苦心筹谋，一月殚精竭虑，五日之间两次夜访，终有这一拜，定下了君臣名分。

    到这地步元绍便也做出了主君身份，也不起身挽扶，端坐不动微微点头。凌玉城拜罢，更不待元绍示意，自行起身，振衣回座。元绍看着他分外轻松洒脱，像是放下了一切心事的举止形容，实在忍不住，脱口问道：

    “你不再求些别的了么？”

    “只此三愿，别无他求。”

    “就连——多少年内不要进攻南朝之类的事也不求了？”

    凌玉城已经从容落座，听到这一问，仰起头来，微微笑起。月光斜照，一时间，那笑容竟是说不出的骄傲飞扬：

    “这是求就求得来的么？”

    次日，端亲王宁秀登门相劝，未果。

    再一日，襄城伯次子，铁云骑第三卫主将苗振求见凌玉城。

    苗振跟着凌玉城的时间并不比其余几个亲近下属短，凌玉城对他也是一视同仁，该教教该骂骂。一个细皮嫩rou的小伙子在军中历练了几年，打磨得日益精悍，敢打敢冲，那些草莽出身的同僚也收起了轻视的眼神，待他日益亲近。然而这一天踏进侯府，那些往常见到他亲亲热热的同袍下属，望向他的目光却都已经陌生得冰凉。

    苗振口里也是微微发苦。他虽然离家出走去北疆投军，毕竟是勋贵子弟，这次凌玉城遭逢大难，家里第一时间把他拘了回来，在后宅里关了足足一个月。有心反抗，但是年迈老父不惜卑躬屈膝为他奔走求告赔笑送礼，母亲一天天拉着他老泪纵横，他纵然不惜和同袍荣辱与共，然而又怎忍心连累家人？

    “苗振？……进来。”

    书房里，一个熟悉的声音出言招呼，声音温温淡淡，宛如平时。苗振眼里迅速涌上了泪水，推门进去，还没来得及看座上一眼，就已经扑地跪倒：

    “将军！”

    “起来。”

    膝盖才沾到地面，就被人不由分说地拉了起来。抬眼望去，自家将主长身玉立，衣饰修洁，容色略有些疲惫，精神却是异常焕发，宛然便是过去每每一场大战下来，被下属部将簇拥着的发号施令的样子，看过来的目光也是凝重而温和：

    “你来得正好。——有一件事，正要托付给你。”

    “属下怎敢当大人‘托付’二字？”

    “当得起。”凌玉城摆摆手，“这北疆，我是不能继续看着啦……罗杀、奚军他们，经了这么一遭，也不知道能不能留下来。你有勇力，有韬略，有家世，有军功，若是机缘凑巧，十年之后，执掌北疆也不是难事。有些东西，交到你手里，我也就放心了。”

    听他语义大是不祥，苗振张了张嘴，想要说话，却被凌玉城一个眼色逼了回去。手里忽然一沉，却是被塞进了一本小小的册子，封面上银钩铁划，墨迹尚新。翻开来，一字一句，都是凌玉城北疆十年心得，如何招募，如何带兵，如何出击，如何布防，这些点点滴滴平日绝不示人的心血，此刻尽数凝聚在这一本小小的书册当中。

    “你就在这里看。看完了，哪里不懂，尽管问我。我也只有今天一天工夫，可以给你讲讲这些东西了。”

    “大、大人！”

    苗振早已经泪眼模糊，努力想要看清眼前的文字，偏偏越急越是看不清楚。他深深吸了口气，一把抹去泪水，勉强沉下心一字一句读将下去。只见这里面不少是将军平日讲解兵法时曾经提到过的，也有些却是闻所未闻，偏偏平时隐隐想到却又抓不住想不透的一些难点，这么一读居然豁然贯通。想到大人说“只有今天可以给你讲了”，一时间不禁满腹心酸。

    他站在当地，不知不觉读得入神。小小一本册子，就是再慢，通读一遍也花不了多少时间，然而还没等苗振翻到最后一页，外面脚步声急促，一个卫士在门口响报：“大人，端亲王到！”

    “快请！”

    不一会儿，宁秀快步走了进来，先打量了一下凌玉城的脸色，看他神情从容，不像前几日那样拒人于千里之外，先就是一喜。刚要开口，凌玉城举手打断，扭头叫着苗振的表字道：“显允，过来见过端王殿下。”

    平常难道没有见过——苗振心里暗暗嘀咕了一声，然而看到自家将军的眼色，也只能老老实实过来行礼。宁秀一边说着“不必多礼”一边伸手去拦，也被凌玉城拉住。等苗振老老实实拜了一拜，凌玉城唤他起来，转头对宁秀叹道：“景晖，以后我不在，就拜托你护着他们了。”