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    异国他乡，为人臣属，又怎么敢说不好。

    泪眼朦胧中勉强抬头，大人手按桌面身子前倾，低头与他目光相接，显然也是极力压抑着翻滚的心绪。毕竟是曾经的下属，苗振强忍心酸茫茫然想，即使再恨故国，大人对他们这些旧部毕竟还是关切——

    心底忽地剧痛，出使路上一幕幕所见卷上心头，他再也压不住一直强自忍耐的冲动，膝行两步，重重叩首：

    “大人，求你救救他们——救救你的部下！他们都是好汉子，都没有丢大人的脸，他们，不该给人像死狗一样往泥里踩……”

    漫长的沉默。

    从来都是这样，大人不出声，他们这些下属再大胆子也不敢喧哗，最多偷偷交换几个眼神。一片寂静中，指尖轻轻叩击桌案的声音分外清晰，显然是凌玉城也在左右为难，委决不下。

    良久，一声木头刮擦地面的轻响，凌玉城推案而起，长长叹息：

    “……北疆，怎么就成了这个样子！”

    “……大人。”护着使节团一路行来，苗振踏入北疆之后，没有一天不和当年的旧部同袍联系，大家说起来当真是满腹酸楚。“大人，赵胜那厮害得兄弟们苦啊！饷发不足，粮吃不饱，衣甲器械损坏了没得补充，还三天两头让北边的蛮子们踩进来打草谷！大伙儿私底下都说，比起大人还在的时候，那真是一个天上一个地下……”

    “打草谷？”凌玉城冷冷一哼。这个词差不多是每个北疆人最痛的一段记忆，边境上北凉骑兵来去如风，屠戮村庄，袭掠集镇，他初到北疆的时候，几乎家家户户都有亲人死在他们刀下，或者被他们掳去沦为奴隶，那些北凉骑兵甚至不把虞夏民众视为人类——打草谷，这种听起来像是收割庄稼的词语，就是他们对突入大虞烧杀抢掠的称谓！

    “他们会打草谷，你们不会？我那时候是怎么带着你们干的，——都还给我了不曾！”

    “大人！”苗振的额头重重叩在地上，泪如泉涌。“不是没有弟兄这样干过！可是，可是那赵胜，他说，说我们擅起边衅……几十个弟兄，给他一口气砍了……后来，就再也没有人敢……”

    他终于忍不住胸膛中翻滚的酸楚悲愤，拳头狠狠捶着地面，放声嚎啕：

    “大人，北疆大营已经完了，完了啊！北疆，已经不是当年的北疆……”

    不知什么时候，凌玉城已经走到了正堂中央。他低头看着脚下哭得像个孩子的昔日下属，手掌用力紧握成拳，许久许久，才一寸寸艰难地背转了身子，仰首向天：

    “这些话，以后不用说了。——我已经，不再是你们的将军。”

    “你还知道你不是他们的将军！”

    一个带着凌厉怒气的沉肃声音突然插了进来，所有人几乎同时回头，就看见元绍挥开惶恐跟随的黑衣卫士，排闼直入。苗振身子一僵，还没想明白这位北朝皇帝怒从何来，凌玉城已经倒退一步，静静屈膝跪倒：

    “臣死罪。”

    哗啦啦一片甲叶声响，正堂内外，所有人整齐划一地跪了下来。元绍也不答话，沉着脸一步步踱到凌玉城身边，负手低头，盯着他发顶只是不语。

    堂上气氛僵滞到了极点。便是苗振在一边跪着，想起大人刚刚说的那两句话，背心都止不住地一阵一阵冒冷汗，恨不得有个地洞当时钻下去躲起来。余光悄悄向边上一扫，凌玉城却是悄无声息，更无一言半语请罪求情，被元绍这样居高临下盯着，就只是端然跪在当地，衣角发丝都不见动弹一下。

    “……下不为例。”恍惚觉得已经过完了一辈子的时间，苗振才听到头顶上那个声音再度响起，他本能地透了一口气，才惊觉胸腔已经因为过度屏息，几乎疼痛到爆裂的地步：

    “看在你还知道认错的份上。——起来，跟朕出去！”

    把凌玉城扔回寝殿，喝令他待在后面好好反省，元绍一甩手回了前殿处理政务，兀自怒气不息。

    他怎么能当着旧部说这种话！或者说，他怎么敢！

    今天幸好是自己一个人进来，要是正好心血来潮带着个把大臣，哪怕是带着几个内侍！那些话哪怕是一个字落入别人耳中，就不是跪一跪、骂上两句能够了结的事！

    这家伙，什么时候能让他省心一点！

    想到这里就恨不得把虞夏使团一起扫地出门。那帮蠢蛋在京城做了什么不要以为他不知道——给北凉开出的条件低到匪夷所思，倒是有钱四处送礼撞木钟。还天天钻头探脑，想办法打通关系看望战俘，再放任下去，谁知道他们还会折腾出什么幺蛾子来！

    骁武将军还在剑门关上厉兵秣马，做出一副时时准备进攻的样子来哪！

    “百万两银、百万匹绢就想赎回剑门关！还有三百万贯犒军费——朕缺他这点钱？！告诉他们，再这么没诚意就给朕滚！”

    正面承受怒火的沈世良甩了把冷汗，腰弯得低低的，从昭信殿东次间的小书房躬身退出。说真的，现在市面上的壮年男丁，最近身价已经涨到了二十两一个，入侵北凉被抓的六七万战俘，光赎身费就不止百万。更别提剑门关内的一万战俘和数万平民……那座关城本身的价值，还没有算在其中。

    当然当然，因为这场战事被糟蹋的秋收、给民众和军队的赏赐抚恤，也少不得要虞夏朝廷狠狠出一次血。真当他们北凉上下都是穷鬼，从来没有见过钱啊？

    一出宫，沈世良腰杆就挺得笔直。叫过等在门口的和谈副手，他刷地就板起了脸，扬起下巴，一声冷笑：

    “去跟那帮家伙说，赎金不赎金的先不提，战俘的口粮冬衣，赶快给我们送过来！——难不成还让我大凉替他们养着？”

    把这一天的事情处理得差不多，已经是申初时分，御书房的青铜莲花灯盏也明晃晃地点了起来。到这时候，元绍胸口的怒气总算消了个差不多，开始想起被他丢在寝殿的凌玉城来。

    其实他之前过去谨身堂，本来是找凌玉城商量战俘的处置问题的——左右虞夏准备把人赎回去，在赎回之前关着也是白关，不如拎出去做些担土挑石、修渠筑路的活儿。北凉的规矩，谁的战利品就是谁的，凌玉城自己抓到的那批战俘是要他自己用呢还是换给别人使？还有剑门关里的几万百姓，是掠为奴婢还是允许虞夏赎回，总得有个章程。

    ……算了。左右凌玉城说那些话也是有口无心，该动手的时候，也没见他手软过一分。骂也骂过了，罚也罚过了，还跟他计较什么？

    这样想着，元绍挥退侍从，抬脚就往后殿过去。踏进正殿和寝殿之间青砖墁地的广阔中庭，元绍脚下一顿，侧耳听了听，眉头忽而不快地皱了起来。

    笛音细细，在深秋明净的天空下萦回缭绕。吹奏人的