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    到了湘州府这么个地方，要给丽芳找个门当户对的婆家，也不是那么容易的。顶好是书香门第，家业还得殷实些，还不能辱没了知府的嫡亲闺女。三样一凑，可选的就少了许多。同知进士出身，儿子是个秀才，这样的条件当然是合适的。

    青竹自己先懵了：“二姐儿信我？”

    瑶芳将手巾交还绿萼，在圈椅里坐下后才抬眼看她：“你逗我？”

    青竹顿了一下才摇头：“并不是。”

    “那不就得了？”这样不在乎的语气让青竹不知道要如何应对，却听到瑶芳轻轻地问问道，“你也遇到过差不多的事儿？担心老爷胡乱就将女儿嫁了？”

    青竹的脸上血色褪尽，惊骇地看着瑶芳：“姐儿……”怎么知道的？

    瑶芳唇角勾起一丝笑来，怎么知道的？还不是明摆着的事情么？长成这个样子，也不像是当成瘦马来养的，那就是出身不算太差。要是被胡乱拐来的，到了贺家这么个还算宽厚的主人家里，这二年下来也该养出几分天真烂漫来了。算来算去，也就只有那么一两种可能：一、家里遭过大灾，只剩一个；二、被家里人卖了。遭了灾的，遇到不打不骂还教读书的人家，家主还是知府，多少会透出一些求援的意思来。青竹并没有。

    余下的，也就只有一种可能了——大约是被亲人伤了心的。读过书的孩子，比胡摔乱打长大的，总是要心思细腻一些的。

    卖这词，含义很广。

    绿萼眼珠子骨碌骨碌地转了一阵儿，约摸听懂了主仆对话的意义。二姐儿是怎么知道青竹来历的，她猜不出来，只要知道二姐儿猜对了就行。感慨一下自己还有娘护着，青竹的母亲却护不得女儿，又觉得青竹比自己还要可怜了。

    瑶芳不知绿萼所思，知道了一定要笑的：青竹经历的，比你想的更可悯。一个一直闷头不吱声的人，突然说话了，就是这件事情的刺激太大。青竹在担心，担心贺敬文为了“信义”叫闺女跳火坑。这个节骨眼儿上得罪了藩王，那位同知的下场不会好，谁嫁到他家都是跟着受罪，而且很难说什么时候能够翻身。青竹大约是被她的父亲为了某些事情而牺牲的娇女，先前也捧在手里养着，事到临头，却又不管不顾了。

    而青竹，比瑶芳判断的更加机敏一点。

    “青竹，以后你跟绿萼一道读书吧。”

    青竹更糊涂了：“二姐儿，我……”

    瑶芳正色道：“读书吧，有用的。譬如现在，我要没读过书、经过事儿，就看不透、破不了局。”与同龄的孩子说话最好了，哪怕高深莫测一点，他们也只会觉得你比他们厉害、聪明，而不会想得太多。

    青竹讷讷地道：“那……有甚么好呢？知道得多了，越发难过。”

    瑶芳不再深问她身上发生的事情，这样的疮疤轻易不好揭的，只说：“你随我来吧。绿萼，你也来，咱们去太太那里。”

    绿萼脆生生答应了：“今年倒春寒，姐儿稍待，我去取斗篷来。舅老爷那里对咱家可真好，年年都有好皮子送。”

    瑶芳道：“那是心疼太太呢。”

    青竹立在一旁颇不自在，又默默地跟绿萼过去搭了一把手。绿萼这会儿才觉得青竹有一些“自己人”的意思了，轻轻问道：“青竹阿姐，你怎么知道老爷跟太太讲的话的？”青竹抿抿嘴唇，踌躇一下，还是说道：“我打那里路过。人当你是哑巴的时候，在你面前说话就会漏些口风。”

    瑶芳耳朵抖了抖，笑着摇了摇头。

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    主仆三人到韩燕娘正房的时候，正听到韩燕娘在与贺敬文讲道理：“并未换庚帖，连相看也无，又不曾说死了答应，此事如何能作得准？”

    贺敬文的声音也充满了犹豫：“话虽如此，可若是就此抽身，不是君子所为。”

    韩燕娘怒道：“你这是真要把大姐儿给他家？他是什么人呐？与你说过一回，也不管人家孩子父母答应了不曾，这孩子就是他们家的了？还有没有天理王法了？该不会？”韩燕娘的声音里又充满了怀疑，“你不会已经答应了吧？”

    瑶芳一摆手，阻止了门边婆子打帘子的动作，站在外面静静地听着贺敬文有点慌乱的辩解：“我并不曾答应的。可是，当时我也没有拒绝呐，只说，回来想想，唔，他家小儿郎人品学问皆好，会是佳婿。”

    “你这还不是答应？”韩燕娘怒拍桌子，她的肚子已经很大了，要不是揣着孩子行动不便，贺敬文这会儿已经被她揍扁了。

    贺敬文道：“没有没有，没有说死，真个没有啊，也不曾交换信物！夫人知道的，我是想要个进士女婿的，他家儿子连举人也还不曾考上。便是要答应，也须得他儿子中了举才行。夫人息怒。”

    瑶芳磨了磨满口白牙，扯出一个带点狰狞的笑来，开口却是一片欣喜之意：“娘！娘！我有事要说与你听。”

    韩燕娘隔着窗子道：“进来说，外头冷。”

    主仆三人进了正房，瑶芳眼角瞥到贺敬文正在揉膝盖，衣裳前摆还皱了一块，微笑着向父母问好。对韩燕娘道：“阿敏来信了，问我们要不要过去玩耍呢。”韩燕娘扶腰笑道：“你昨天已经说过啦，不是说了么？三月里天气暖和了就去住几天。”彭家她是放心的，贺敬文也挺放心，两人都答允了，还商议好了到时候与到州府叙职的彭知县同行。

    瑶芳睁大了一双无辜的眼睛：“是么？我说过啦？哎呀，我一定是太开心了就忘了。”

    韩燕娘笑着摸摸她的脸：“就开心成这样了？”

    贺敬文见状，说一句：“你们说话，我到前头去，恐怕还有新消息……”拔脚就要开溜。急行到口门却与丽芳撞到了一起，贺敬文是个文弱书生，丽芳却不是个娇怯小姐，近来颇得韩燕娘风范，直将亲爹撞了个四脚朝天。

    撞完了，丽芳一低头：“爹！”将人扶了起来，口上还埋怨，“爹跑恁快做甚？也不叫人打帘子，我都没看着你。爹你别急走，我有事儿请教呢。”

    贺敬文揉着腰，呲牙咧嘴：“甚事？”

    丽芳先跑到韩燕娘那儿给她腰后垫了个垫子，才故作不经意地问道：“听说，同知自己作死了？”

    瑶芳噗哧一笑，这jiejie门儿清呢，也不晓得这里有没有她的探子。照她这急匆匆的样子来看，多半是知道了些什么。不好叫jiejie孤军奋战，瑶芳捧场地问：“他做了什么？”

    丽芳道：“哦，我才从外头回来，听说他上疏诬告楚王谋反。”

    贺敬文沉声道：“女孩家家，不懂事儿不要乱说。楚王确实出格了。”

    瑶芳奇道：“爹知道？爹手里有证据？”

    贺敬文狼狈地道