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    严清怡被这个想法吓了一跳，不由细细回忆着从严青旻出生到现在的点点滴滴。

    好像并没有特别奇怪的地方。

    他小时候爱哭爱闹，稍微不见薛氏身影就放声大哭，小解时候也不避讳，不管人多人少，不管是在炕上还是地下，反正想尿就尿。

    及至稍大点，虽然比严青昊机灵些，却也表现出特别的聪明。

    就是懒而且馋，常常倚小卖小逃避干活不说，还多占多吃。

    因为他年纪最幼，不管是薛氏还是严清怡都愿意纵着他。

    或许就因此而养成了这种性情。

    也不知从现在开始扳正，能不能扳过来？

    严清怡思量着，不知不觉睡着了。

    醒来时，见薛氏坐在床边，温柔地看着她，“睡这么久，再不起夜里就该走了困。”

    严清怡忙坐起身，穿好棉袄，匆匆梳了梳头发。

    日影已经西移，将天边云彩晕染得绚烂多姿，晚霞斜斜地铺照在院子里，一半儿亮一半儿暗，有种不真实的美。

    严清怡恍然记起下午本该买对联纸找袁秀才的，这个时辰已经晚了。

    薛氏笑道：“不急在这一时，明天去也不晚。”

    袁秀才上午教七八个弟子读书，下午会有空闲时间。

    吃过午饭，严清怡听从薛氏吩咐，买了大红对联纸和二两白糖往府学胡同去。

    原以为袁秀才会歇晌觉，严清怡正打算在偏厅等一会儿，没想到书僮很客气地说：“严姑娘来得巧，先生正有事跟姑娘商量。”

    严清怡颇为意外，随书僮走进书房。

    书房点了炭盆，非常暖和，虽说炭不如她前世用得好，但比起犹如冷窟般的涌泉胡同来说，无疑于天上地下。

    严清怡恭敬地朝袁秀才行个礼，“先生找我有事儿？”

    袁秀才递给她一只信筒，“你的信，刚送来不久，否则就要青昊带回去了。”

    严清怡道谢接过，只见上面写了袁秀才的名讳，再里头另有只略小点儿的信筒，写的是“烦请转交涌泉胡同严家三娘”。

    字体柔媚秀丽，显然是出自女子之手。

    除了何若薰，严清怡再想不到会有别人，忙抽出信纸。

    信果然来自何若薰。

    上面写她费尽心思好容易得来一坛秋露白，只是京都大雪不断，难以出门，所以还未曾到丰台去。现在只盼望年前天气能好转些时日，再打照殿红的主意。

    严清怡看着落款，自写信那日到现在足足半个月之久，想必真是大雪封路耽搁了驿站。

    还好，何若薰不曾忘记她，也不曾忽略应许过的话。

    严清怡笑笑，问袁秀才：“我想写封回信，可否借先生笔墨一用？”

    袁秀才指了书案，“你自便即可。”

    书案上摆着文房四宝。

    砚是易水砚，墨是松烟墨，有大小两种毛笔架在湘妃竹的笔山上，旁边摆着竹根雕的笔洗。

    严清怡吸口气，往砚台里注上半砚水，执起墨锭研磨片刻，待墨成，铺平一张宣纸，两边用竹根镇纸压好，选了那支细毫笔，稍加思索，便落笔如飞。

    一系列动作娴熟而优雅，像是做过千遍万遍般。

    袁秀才颇觉诧异，慢慢踱到案前，瞧见纸上工整的小楷，问道：“你师从何人？”

    严清怡思量片刻，诚恳地道：“先生问询本不该瞒，只是我另有隐情不便相告，请先生恕罪。”

    袁秀才点点头，因见她带来的对联纸，便笑道：“如此，便由你伺候笔墨吧？”

    严清怡欣然答应，再研了些墨，铺开对联纸。

    袁秀才约莫着纸的长短，问道：“要五言联还是七言联？”

    严清怡笑答：“难得求先生写一次，还是字数多点合算”，扫一眼架上悬着的毛笔，学着袁秀才的语调问，“先生用京提还是大楷笔？”

    袁秀才笑眯了眼，指着紫狼毫的京提，“这个顺手些。”

    严清怡取下来，双手呈给他。

    袁秀才蘸了墨，屏住气息，忽然运笔飞舞，一鼓作气写下上联，稍停，待严清怡换过另一联纸，重新蘸墨写出下联。

    趁着等墨干的空隙，严清怡问道：“阿昊跟先生就读已一年有余，不知学业如何？”

    袁秀才面色变得肃然，“我找你正是因为此事。青昊算是机敏，书读两三遍便能记住，释意也讲得通，在八个弟子中算是佼佼者，只是他过于急功近利，心术有些……”

    似是在斟酌用语。

    “最近我也有所察觉，”严清怡低声打断他的话，“所以想先停两年，养养心性，否则读书读得多反而更坏。”

    袁秀才捋捋胡子，长叹一声，“也好，学可以不来上，书仍是要读，年前我把论语中的学而篇和里仁篇给他讲讲。”

    学而是开篇，主要讲务本，是第四篇，说得是仁德。

    严清怡连忙道谢，“有劳先生。”

    出得门来，严清怡没回家，转而去了当铺。

    当铺都黑，两支银簪只给了一两银。

    严清怡并不嫌少，反正当得是活当，半年之内可以赎还。

    途中经过四海钱庄，严清怡停了数息，终是没有进去。

    过得三日，便是腊月初七，刚过辰正，严青昊就背着铺盖卷回来了。

    原本说好的每十日回家一天，因过年要歇大半个月，加上年底差役公事忙，便没让他们休息。

    这次足足在外头待了大半个月。

    薛氏见到他就没移开眼珠，上下左右仔细看了个遍，好在严青昊脸儿虽变黑了，却是没带伤，连处青紫都没有。

    薛氏这才放下心，乐呵呵地去买大骨准备给严青昊炖汤喝。

    等她离开，严青昊跑到严清怡跟前，请功般道：“姐交代的事情我都做了，他气得眼红，三番两次挑衅我，我没搭理他。”

    看着他老实憨厚的样子，又想起严青旻怀疑审视的目光，严清怡摇摇头，亲昵地揽过他，低声道：“这事儿你知我知，谁都别告诉，阿旻也不告诉……我又做了些绢花，明儿咱们先去文庙街，然后到水井胡同。”

    严青昊连声应好。

    第二天，两人吃过腊八粥，帮薛氏收拾碗筷清扫了院子，才不紧不慢地出了门。

    严清怡没有像上次似的进绸缎铺，而是在杂货铺门口摆了个地摊。

    严青昊疑惑不解，指着不远处的瑞祥问道：“怎么不进去？要是再能赚到银子就好了。”

    严清怡笑着解释，“大户人家里冬月就开始选布料做过年衣裳，今天已经腊八，再做衣裳早就来不及了。上次李家姑娘出手大方，也是因为你说要读书的话。不管哪朝哪代，读书人总是被人尊敬，咱们家中清贫，却要省吃俭用地读书，所以她们才愿意接济一二。现在天冷，千金小姐们