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    气虚实连注，直若一道惊电。

    鹿临川惊骇欲避，可他又岂是寇边城的敌手，虚实两招都挡驾不住，瞬间就被擒住了咽喉要害。

    “好一个‘无事袖手谈心性，临危一死报君王’的酸儒生！”寇边城手背筋脉迸出，指间劲力激发，直捏得鹿临川面色赤紫，喉骨咔咔欲裂。

    他冷冷道：“你既想搏个‘文死谏’的忠名，我这就成全了你。”

    “师父！”

    眼见寇边城目中杀意毕现而鹿临川即将断气，一旁的单小虎也是既惊又骇，一下扑倒于师父脚边，连连求道：“师父，放了他吧……徒弟从未求过你，就求你这一次——”

    寇边城一字不答也一字不听，一脚飞踹于单小虎的胸口——单小虎只觉被巨涛拍中心口也似，胸骨瞬间折断几根，喷出一大口鲜血之后，竟自晕了过去。

    “大……大哥……你……你要杀我？！”鹿临川手脚冰冷，气喘不畅，艰难挤出一声便自闭目待死，一张脸是如茫茫雪后天地俱寂的绝望，只剩两行清泪止不住地滑下。

    寇边城冷清清看着他，看着那泪水扑簌扑簌，一滴一滴打湿了自己的手背。

    方才鹿临川字字泣血地追述过往，实则他也记得，记得居于鹿府的那些日子，自己每每被旧伤折磨得睡不着，那一点点大的粉团子总是跌跌撞撞跑出门，又跌跌撞撞抱着药罐子跑回来，非抢在婢子前喂自己喝药……

    月盈亏，花开谢，十载不是同胞胜似同胞的手足之情，怎么会不记得？

    这一夜先失挚爱，再失至亲，明明似过了百年千年，可帐外犹然乌黑一片。

    这一夜实是太过漫长。

    “你走吧……”寇边城慢慢松开指关，转身背对鹿临川，将一双含泪的眼睛藏在阴影之中，“我说了不算，你说了也不算，是王是寇，是功是过，自有千秋青史论断……”

    营中军士复又循声而来，鹿临川一见四渎八盟里的几张熟悉面孔，宛若溺水之人见得救命稻草一般，立时扑上前去拉扯住其中一人的胳膊：“当初起事不正为了‘清君侧、诛魏阉’，恢复我大明朝堂清明？而今魏阉已倒，皇上又年少英明，为何诸位大哥却变了心思呢？”

    见这人垂头不答，便又转向问向另一人，一个挨着一个，嘶声力竭地质问。

    直到有人终不忍见他这般疯癫失态，回了他一句实话：

    “这天下凭什么定得姓朱呢？把那大明皇帝拉下龙椅，我等便是开国功臣，封疆大帅，从此荣华富贵享之不尽……”

    ……

    鹿临川纵是再痴再愚也听明白了，曾经抛头洒血的好汉，曾经同生共死的弟兄，大名大利当前，谁也守不了最初那点热血与豪情。

    也直到这一刻，他终是信了大厦将倾。

    不可怜自己，倒蓦地有几分可怜太和殿里的崇祯皇帝，可怜他日夜勤政不倦，却注定了独木难支，天意难为。

    鹿临川返身走出将军大帐，却是走一步跌一步，跌一步又爬起来，他神态悲凉，头发散乱，全无半点昔日世家公子的风雅漂亮，嘴里不住喃喃自语：“大明……大明要亡了……”

    他突地赤足狂奔起来，疯了一般失声呼号：“大明要亡啦！大明要——”

    自暗处突然杀出一个士卒，拔出一面插在大营内的战旗，一把扯下杆头那面黑底白字的旗子，便朝鹿临川掷过去。

    这士卒膂力惊人，加之杆头又十分尖利，一掷之下，旗杆便自鹿临川的颈后穿过。

    一切都快得猝不及防，寇边城终是失态喊出一声：“临川！”

    鹿临川咽喉尽碎却也不倒，竟还慢悠悠地转过身来，朝自家大哥伸出一只手。

    凭空抓了一把，似笑非笑地动了动唇：“大……大哥……”

    大量鲜血喷出口中，便这么仰面躺倒下去。

    寇边城目色深沉，直直望着那个突施狠手的士卒，却见对方不仅毫无一分慌张之色，竟还主动走来自己身前。

    来人面孔刚毅，身形孔武，虽是小卒装束，神容却颇具大将之风，他跪下抱拳道：“将军，溺于情者易短于智，成大事者切忌妇人之仁，鹿探花必除不可。若将军要责罚属下，要杀要剐，属下绝无怨尤！”

    “不……你做得很好，是我一时动情心软，险些铸成大错……”寇边城朝鹿临川的尸首投去一眼，又阖起双目，似是真真倦得极了，良久才问那士卒道：“你叫什么名字？”

    “属下李自成。”

    “原来你就是李自成。”久闻其人其名，寇边城微微露了一笑，面上倦色也减了几分。俯身将对方扶起，道：“淮水门正缺一位门主，就由你替了吧。”

    区区一个小卒一下竟成了万人的领袖，李自成得了封赏竟还不肯退下，颇有些得寸进尺地问道：“将军，那叶千琅呢？”

    “纵然皇上肯让魏忠贤全身而退，满朝文武也必生事端，待天明我便入宫奏请皇上，我将亲自追捕魏叶二人，将他们的人头送还京师。”

    见对方拱手欲告退，寇边城又唤住他：“自成。”

    微微阖眼看着他，形容淡漠却不怒而威：“你有勇有识，敢争敢为，这很好。只是……”顿了顿，复又轻笑，“只是成大事者也需懂得藏拙，有时过于贪功冒进反易乐极生悲，便是坐上龙椅也必坐不长久——你听明白了？”

    待李自成骇然退下，寇边城抬目望向远方，望着天际尽头血色翻滚，似是地平线下的红日终按耐不住，几欲裂地而出。

    可见再难熬的夜也总能熬过去，他轻轻自语道：“自己喜欢的人……总该亲手送他一程才好。”

    （三十五）

    崇祯帝原还顾念几分先帝的颜面、顾忌朝内魏党林立鹰犬纷纷，想着就把魏忠贤打发去看守皇陵了事，哪知探子来报，这九千岁离京时自带亲兵千人、车马数十辆，一出城门就调转车头，不去凤阳反而直奔锦州。

    锦州何许地方？大明朝的辽西咽喉、御敌屏障，努尔哈赤在世时后金军便屡作图谋，五月天聪汗皇太极举兵进攻宁锦，终以失利败退告终，怎料十一月复又卷土重来，时大贝勒莽古尔泰已连拔数城，正扎营于锦州城外。

    锦州，宁远，山海关，三城同气连枝共筑防线，也是后金谋取中原的最后一道关卡。

    山海关破，则万里疆土将尽丧后金铁蹄之下，自此再无所依，再无所恃。

    果不出寇边城所料，魏党得志时飞扬跋扈，自是开罪了不少人，一时弹劾九千岁与锦衣卫指挥使的奏本纷沓而来，其言凿凿，显是非置魏叶二人于死地不可。

    魏忠贤此举公然抗旨不说，分明还有投敌的心思，如此便连免死铁劵也免不了这等谋逆大罪，崇祯帝大怒，立下一纸诏书令锦衣卫旗校出城截杀。

    锦衣卫指挥使，不大不小的三品官，而叶千琅既列位魏党“五彪”之中，崇祯帝自是不能轻易放他离开。

    眼中拔钉虽痛快，可那些旗