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    临出发前的一晚，宋隐得到消息，派出的使者果然在齐国碰了壁。宋隐没有多说，只是默默地在中原的地形图前站了很久。

    第二日宋隐去参加了誓师大会，被封为天策上将，作为远征军统帅出战。

    誓师大会结束后，宋隐先回了趟府里，终于赶在在远征军出城的时候，带着秋来和司马弘进了军队。

    当晚大军驻扎在临近京师的汝阳城外。两位副将和几位辅国将军依次到统帅营帐内拜会。

    先来的是两位兵部派来的副将，原本都是禁军的将领。

    “王允、张乾，”宋隐准确地叫出了他们的名字，“欢迎两位将军，加入我们远征军！”

    一句话，就已经把主客位置摆好了。宋隐身后垂手而立的秋来暗自想到。

    两个副将似乎也始料未及，愣在当地。宋隐温和地笑着：“两位不要拘束，既都治军多年，以后还请多多指教！”

    两人这才回过神来，齐齐地回道：“属下万万不敢当！”

    宋隐又关切地问他们来了军中几日，是否适应，有没有什么不妥之处，完全忽略了在自己入军之前，他们两个已经指挥整支队伍好些时日了。两人只能说都好。

    宋隐欣慰点头，又与他们说了些闲话，才把他们亲切地送出门去。

    两人走远后，宋隐回到帐中，低声问秋来：

    “对这两人，第一印象如何？”

    秋来如实回答：“初次见面，又只是听他们说了几句话，实在没什么深刻印象。只是……”

    宋隐用眼神鼓励他继续说下去。

    秋来便再次开口：“只是，最初的窘迫之后，王副上将开始对答如流，声音铿锵有力，一看就知道是个多年习武的真正将士；而那个张副上将，似乎总在察言观色，除非问到他头上，能不说话就不说话，十分谨慎。”

    宋隐点头赞道：“这是没什么深刻印象？看得已经很到点子上了！”

    他拉住秋来的手，细细地摩挲：“我之前特别对这两人做了调查。虽然两人都从禁军而来，王允是武状元出身，很是块带兵打仗的料，唐玉礼派他来，像是怕这场仗真的被我搅和败了；而那个张乾则是个懂得趋炎附势的，怕是唐玉礼的心腹……”

    “那这两个人，王爷准备如何处置？”秋来问道。

    “先等等看吧，”宋隐回答，“若是可用之才，得想个办法争取过来，但若是间隙，回去之前处理掉便是。”

    秋来赞成地点头。

    过了一会儿，几位官阶仅次于副上将的将军一同到了营帐之中。

    “元叔！方兄！柳兄！赖兄！”宋隐热情地走上前去，与其中的几位将军拥抱。

    营帐中的气氛一瞬间变成了久别重逢的欣喜。

    “元叔别来无恙啊！”宋隐叹道。

    “哪里的话，老了老了，你要是再不来，我也跟徐将军他们一样，要解甲归田了！”

    “王爷丝毫不见发福，看来不曾荒废了武功啊！”

    “最近太忙，荒废了些，这次出征，可要跟着你们好好练练才行！”宋隐笑道，“听说柳兄的长子也从军了？此次可在远征军之列？”

    “他呀，被调去驻边了！锻炼锻炼也好！”

    秋来知道这些与宋隐称兄道弟的将军们，都是宋老将军的旧部，宋将军回京时带回京中的——如今，是大陈国主力军队的中坚力量。

    其中被称为柳兄的那位将军把剩下的两个新面孔介绍给宋隐：“这是陈远，这是吴卫先，都是元将军亲自提拔的！兵部那边，直接发了个文书过去，连屁都不敢放！”

    几个人哈哈大笑起来，气氛十分热络。

    宋隐请大家坐下来，给他们布了好酒好菜。

    “王爷，多年来只得些许书信联系，现在终于能实现宋老将军的愿望，与您并肩作战了！”方将军说道，“真是令人振奋啊！”

    元老将军道：“虽然只有书信联系，但王爷一直暗地里关怀着我们，帮我们与兵部周旋，这些大家都看在眼里的！”

    宋隐用力点头，与大家举杯，之后问道：“此次出征，兵部可有为难大家？”

    赖将军咽下鸡腿，道：“倒没到为难我们几个的份上，不过下等兵士们的伙食和军饷，总是略有些克扣，倒也不多，但日积月累下来，总归令人不快，对军心无益！”

    宋隐点点头：“这些我也早有耳闻，此次出征我特意从太傅那儿多要了粮草，基本的应是够了，另外我带了一支狩猎队来，好在边境诸地野物繁多，除了寻常粮草，我们时常给战士们打打牙祭！”

    众人大赞王爷的用心。

    “至于军饷，”宋隐接着说，“这几日行军途中，你们暗自在自己队伍中询问一番，每月的饷银是从什么时候开始亏欠的，都亏欠了多少，就说摄政王要给他们作主，叫他们先不要声张！”

    几个人又默契点头，方将军接口道：“王爷的意思是，不要让两位副将知道，是吗？”

    宋隐微微颔首。

    元老将军又说：“咱们几个去询问的时候，把狩猎队的事也跟大家说了，事关王爷的名声，我们可要上点儿心！”

    余下的几人纷纷点头，再次碰杯，一切尽在不言中。

    几位将军不愧是宋老将军带出来的人，行动力都非常强，几天之后，宋隐在军营间走动时，普通将士和低级的军官看到他，在被免了礼之后，已经会露出十分真诚的笑容了。

    大军行至齐国边境，宋隐秘密召来六位将军，告知他们自己准备离队些许时日。

    “我不在的这段日子，你们有什么事就去向两位副上将请示。”宋隐说。这几天他们总是直接听命于自己，几乎把两个副将晾在一边了。

    几个将军不情不愿地答应了。

    “至于什么事需要请示，什么事需要等我回来，你们都心里有数，自不必我多说。”宋隐补充道。

    于是大家露出了心领神会的微笑。

    “我这次是去齐国请援军的，这个消息大可告诉将士们，至于两位副将……”

    直爽的柳将军插嘴道：“对他们，我们就说，王爷去齐国逍遥去了！”

    在众人的笑容中，宋隐无所谓地回答：“随便。”

    于是第二日一早，宋隐就带着秋来和几个卫兵偷偷地离开了军营，策马向北。

    走了一天，到了齐国边境处，这里有一处边防塔楼。宋隐担心秋来骑马太累，便叫人栓了马，上了城楼休息。

    今日是个好天，冬日的暖阳已经西下，金黄的光芒映在塔楼上，令人心旷神怡。

    宋隐牵着秋来上到塔顶，眺望远方。在这里，能远远地看到大陈位于边境的一座小城，高低的楼宇在金灿灿的阳光下若隐若现。

    两人不禁被眼前的美景迷住了，一时间没有