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    停当开始行军时，张宁终于等到了从前方返回的急报。报信的人大老远就喊“捷报”，张宁心下不由得一喜，突然觉得有一颗大石头从心里落地了一般。

    冯友贤的亲笔奏报：官军在江边有守军，骑兵团昨日黄昏与之交战，激战约一个时辰冲垮了官军防御，自损甚微、斩获无算，并于当晚纵火烧桥，江面火光冲天亮如白昼。骑兵团完成任务之后，正在沿原路赶回。

    张宁的嘴角露出了笑意，忍不住高兴对周围的人笑道：“我没有看错冯友贤，真良将也！”他一面在脑海中想象起了昨晚湘水上的景象。

    火光冲天、亮如白昼，一定是很美很壮观的景象！

    朱雀军步军主力因此大举向东追赶，张宁感觉已经胜券在握。他下令前军斥候沿追击的大路快马搜寻官军主力的位置，盯住他们的动向。

    决战似乎已经近在眼前了。这回的官军主要来自重镇，情报得知装备有天字号大将军等重武器，决战之时对于张宁的火绳枪方阵有一定的威胁力，尤其是骑兵团现在还未归队之时；但官军的火炮技术落后虽威力有效却十分沉重，因此很难机动，只要朱雀军不主动靠近，官军那些重武器根本来不及运到战场上。

    张宁认为在追上官军大营之前，冯友贤的轻装马队有充足的时间赶回。

    今日天气晴朗，太阳明媚却不炎热，正值秋高气爽的时节，大军在宽阔的官道上进展十分顺利迅速。湖广中部地区以平坦的地势为主，或有丘陵也是平缓低矮的小山坡，没有什么险恶之地。张宁很期待这场“公平”的较量。

    第二百七十七章绽放火花

    越向东走遇到的河流越多，靠近长沙的地区水网交错十分影响行军速度。这已经是朱雀军一天内第三次渡河了，好在正值枯水季节小河水浅又窄，有的地方最深的水才及胸。于是步卒涉水过河，装备从上面的石拱桥上过，大军的征程并不能被挡住。

    忽然听得“砰”地一声响，一枚烟花自北面的山林中冲天而起，呼啸到半空时便炸开，顿时绽放成了一朵硕大的火花。刚刚渡过小河的众将士纷纷抬头观望。张宁也立刻被吸引了注意力。

    又不是过年过节，大白天的荒郊野岭突然冒出一朵烟花，确实是一件十分怪异的事。张宁几乎瞬间就有一个念头：信号弹。

    “马队！”这时有人大喊了一声。

    张宁忙四下观望，却什么也没看到，周围的人也和他差不多。北面也就是朱雀军的左翼，是一片缓坡山林，刚才的烟花就是从那边冒出来的；右翼的远处有一个村庄，附近有竹林和低矮的树木庄稼，是一片小丘陵地带；而正面则是朱雀军行进的大路。..

    这时旁边有个武将从马上跳下来，然后趴下身体，侧首把耳朵贴在土地上。过得一会儿，他便抬起头瞪目道：“右翼，有马蹄声！”他这么一说，张宁也好像隐约听到了远处确有低沉的声音；而其它人也急忙依样学着把耳朵贴地面上听声音。

    很多大队见到情况异样，都自行挺下了脚步，不一会儿韦斌也下令传令兵骑马传令，让各哨各大队原地停止。

    韦斌策马追到张宁的位置，说道：“右翼应该大量马匹冲咱们过来，恐怕是官军在此设伏，想进攻咱们。”

    “左翼的山林上有什么？前军斥候是否过？”张宁指着相反的方向。

    众将茫然不知，一路上朱雀军急着追赶向东撤退的官军大营，加上斥候大多都去追寻正面的退兵了，这回的行军确实有些冒进。这时韦斌才大喊道：“邱队正！马上去把邱队正叫到中军来！”

    所有人都把目光聚到张宁的脸上，他此时心理也准备不足，不过必须做出镇定的表现来。战场便是如此，计划布置时可以郑重地慢慢来，但随机应变也是很重要的，有时候你必须临时马上做出一个决定。

    张宁当下便沉声道：“传令各哨，布拒止方阵，准备迎敌。”

    朱雀军所谓的拒止方阵，其实就是一种被动防御阵型，因有重型火绳枪和长枪兵、又是步兵方阵，所以有点类似西班牙大方阵。这种阵型对于机动突袭、特别是针对骑兵进攻的防御力很强。右翼疑有大股骑兵，故张宁便有此决策。

    中军各将立刻分别派遣传令兵，沿路传达命令。很快远近各处便听见军士的大喊：“中军有令，各营哨以两哨为一阵，就近布拒止方阵，备战迎敌，不得有误！”

    韦斌之前派人去找的斥候大队邱队正总算赶来了，张宁便重复了之前的问题：“左翼山林，是否派人搜寻过？”

    邱队正答道：“回王爷的话，去了人的，没发现什么异常。”

    一旁的韦斌有些恼怒地质问道：“那刚才那边发射的信号是怎么回事？”

    邱队正低头拜道：“大人您是知道的，就照咱们的行军速度、而且末将的人又不多，根本不可能有时间在沿途近左所有地方都一尺一寸地查。”

    张宁制止了韦斌的质问，不动声色地说道：“目前不是问罪的时候，邱队正，你现在再派人过去瞧瞧，那片山林里究竟有什么东西。”

    “得令！”邱队正急忙行礼，上马而去。

    军中的鼓号已鸣奏起来，周围人马往来不息，人们奔走着排列队形准备兵器，乍一看纷纷乱乱，但嘈杂中却是有条不紊。常备军编制的两个哨最是训练有素，很快就已经有了方阵的雏形，其它那些农兵部队就有些良莠不齐，有的地方乱哄哄的，有的要稍微好点；其中姚二郎统帅的“常德营”是新军，最是混乱。朱雀军步骑的总规模虽然已经达到了一万五千以上，但成军的时间并不长，加之地盘有限资源不够，实际上其中不是全都精兵，算上马兵和收编的官军俘虏，真正能称得上精锐的人马最多五六千不足总体的一半。

    骑兵的战术机动非常快，不久前连声音都听不真，很快他们已经出现在了视线之中。丘陵山野间，人马成片而至，不知人数几何，一眼看去，就好像动物世界里百兽迁徙一般的场面。

    渐渐地南边荒地上跑得快的骑兵前锋，很快慢跑接近到几百步外了。张宁于马上观察自己的人马，大部分方阵已基本成型，只有常德营的一个方阵仍没准备好。此次应战可谓仓促，不过看起来还不算特别糟糕；很显然南路这股官军是有预谋的伏击战，不过他们的伏兵不能布置得太近，会被发现，所以张宁还是有一点时间做准备的。

    数百步外的官军马队丝毫没有停止的意思，径直向朱雀军这边奔来，接战的时刻就在眼前。

    张宁一踢马腹，座下千里雪便敏捷地冲了出去，左右将领急忙策马跟上。他从各方阵间奔行而过，一些将士认出了他纷纷叫嚷起来，其中有个带兵的将领还嘶声大喊“备战”，或许是想在张宁面前表现一下吧。

    风在耳边呼啸，张宁扬起刀鞘喊了一声：“诸位将士可还记得澧州被坑杀的兄弟？”

    这时周围的人已被阵队间奔行的张宁吸引了注意，很多人叫嚷起来。张宁又大声问：“你们想变成伪朝官府的俘虏、任人侮辱屠戮吗？”密密麻麻的人群里很快就有人回应，人们纷纷大喊：“不想！”张宁又喊道：“兄弟们愿意屈服于不义的暴政？”将士的呐喊此时已更加整齐：“不！”

    张宁便趁势煽动地高呼道：“团结与荣耀！为了朱雀军！”众军情绪更为激动，纷纷大呼“万岁”“必胜”！