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    道出来只见萧条的都市，曾经象征繁荣的高楼大厦仍然竖立，但死寂的气氛让它们看来向一把把插在地面的锈剑，每个街口散乱着汽车，有的翻覆、有的被烧毁只剩骨架，被蚕食的‘人类’像垃圾般随处倒卧，不完全的尸体覆盖着冰霜，冻紫枯萎的肌rou下还能清晰察觉他们的表情，那是至极苦痛与震惊。

    人间炼狱大概也就是这样。

    红蝎走在最前面，她沉默地领着所有人沿着河提坡道往上，花了几个钟头停在某个社区前。断裂的纯铜告示板埋在雪地中，眼前有栋露出黑色屋顶的建筑，它被包裹在灰色砖头叠起的围墙、以及足足五米高的双层铁网内。

    ──简直像铁笼。

    佛莉妲忍不住吹了声赞叹口哨。

    “哇喔，你家真‘安全’。”她调整了个姿势，将昏睡的维诺亚背好。

    红蝎耸了耸肩按下大门旁的电铃──世界末日前应有的礼貌。

    “我们会被接纳吗？”等待时，班尼不安地说着。

    灰蒙蒙天幕下，一栋被森严保护的别墅竖立眼前，方圆几尺内只有这栋豪华房舍，在有钱人社区里享受与世隔绝的特权。也许在文明世界里一切看起来正常不过，但世界末日下它散发出的气息不亚于废弃的精神病院。

    夏洛特安慰地揉了揉班尼紊乱的短发，这时对讲机发出一丝杂讯。

    “看看谁回来了，”那声音低沉且严肃，“东西呢？”

    “别让我在新朋友面前难堪，哈瑞斯管家，如果可以，让我们进去休息好吗？”红蝎敲了敲铁门，发出咚咚声，“看在我们舟车劳顿的分上，我总是会带来好消息，你知道的。”

    “进来吧，”哈瑞斯沉声说道：“雷曼先生恭候多时了。”

    话一说完，深锁的铁门立刻缓缓敞开，同时门后出现四名手持冲锋枪的大兵，他们穿着迷彩军服，表情凝重地盯着‘客人’，无论是谁，被整齐划一的枪管对准时都会吓得不敢动弹。

    “红蝎！喔！感谢上帝！”别墅大门跑来的妇人激动地说着，她拿起颈边十字项链放在唇边亲了亲，又给红蝎一个温暖拥抱，“自从你离开后我每晚都向上帝祷告，但愿那些恶魔不会伤害你，幸好你平安归来，真是太好了！”

    “是的，夫人，”红蝎斜眼扫过拿枪的大兵，他们纷纷沉着脸将枪管移开，“请恕我失礼，我的朋友们需要一些帮助，她们在逃难时受伤，而且其中一人正在发烧。”

    “老天！真是太不幸了，”老妇人满脸忧愁地看向佛莉妲几人，视线最后落在年幼的班尼身上，“居然还有个孩子？喔，你们一定吃了不少苦，快！先进屋里，我会让莎莉提前准备午餐，你们可以趁这点空档洗个热水澡。”

    “非常感谢您，夫人。”红蝎感激地握住老妇人的手。

    “这是我该做的，亲爱的，我们总是竭尽所能让一切变得更好。”老妇人和蔼地说道，她招呼佛莉妲和其他人进屋，并主动牵起班尼的手，让可怜的小男孩停止恐惧与发抖。

    埃瑟丝走在队伍最后方，她看着所有人踩着鹅卵石铺成的道路越过修剪整齐的草皮，当班尼和夫人的身影消失在门后，红蝎像幽魂般扯住她的右手臂，同时监视她们的大兵又将枪管重新瞄准两人脑袋。

    这次从大门走出来的不是夫人，而是西装笔挺的中年男子。

    他挺直腰杆，像个训练有素的军人仰着下巴，修剪整齐的山羊胡看上去有些傲慢，男人眯着深棕色眼眸，布满细纹的嘴角紧紧抿着，瞪视红蝎与埃瑟丝好半晌才迈开步伐，擦得黑亮的皮鞋踏过草皮来到两人面前。

    “我得说，你是位失职的母亲，红蝎，”老管家哈瑞斯皱了皱鼻子，“克莉丝汀每天以泪洗面，那孩子深怕你会抛弃她，就像你曾经抛下年迈的父亲一样。”他的声音低沉且压抑，很难从中听出任何情绪。

    “你能肯定克莉丝汀是怕我抛弃她而哭，还是因为你们的作为才吓哭的？”红蝎不屑的轻哼几声，“用铁链绑住一个可怜女孩整天威胁要用电刑将她弄死，如果是我也会吓哭。”

    “是吗？”哈瑞斯很轻微地挑起左边眉毛。

    “说真的我不想跟你废话，我有好消息要带给雷曼先生，如果你不介意？”红蝎单手行礼，像中古世纪礼俗繁复的贵族，同时埃瑟丝看见哈瑞斯眼底浓厚的厌恶，但老管家还是示意大兵将枪放下。

    两人并没从大门进入别墅，而是绕过一区橘子园来到后院。

    天空看来快下雨，埃瑟丝甚至能闻到湿漉的气息。在修剪整齐的绿色草皮上，一名身材臃肿的老男人拿高尔夫球竿，正全神贯注地检视小白球与杆洞距离，站在老男人身旁的女仆穿着熨烫笔直的制服，朝她们比了个禁声手势。

    十分钟后，老男人决定轻轻推杆，银制球杆轻柔地碰撞小白球，受到一股动力后球体自然地滚动，接着像测量过的，发出‘咚’的声掉进杆洞内。

    “哈！”老男人畅快大笑，“一杆进洞！把这写在日记本上，吉娜，这会是冬天结束最美好的开始。”

    “当然，先生。”红蝎往前踏出半步，说道。

    老男人闻声一愣，他缓缓转过雪白脑袋，看见红蝎时就像夫人般激动地上前，他笑容灿烂地握住红蝎的手，尽管浑身臃肿，但模样不像喝出啤酒肚厌世老男人，而是有风度翩翩的上流贵族。

    若按照孩童的标准，他简直像到处发送玩具的圣诞老公公。

    “红蝎！喔，老天，你离开好长一段时间！要知道罗莎每天都在担心你的安危，虽然我总安慰她一切都会没事，但心底也非常担忧，外面那群怪物可不好对付，毕竟它们不是狮子或老虎那种猛兽，而是……总之，见到你平安归来我很欣慰，真的。”老男人──杰逊·雷曼感慨地说着。

    “非常感谢您的关心，先生，”红蝎扬起职业骗子般的笑容，“这趟旅程的确发生许多事，而且我很抱歉无法将山羊带回来，他为我做了牺牲，就像真正的军人般无私。”

    埃瑟丝双手在身后握紧，红蝎口中的山羊是被她拿枪轰掉脑袋的可怜虫。

    “老天……”雷曼收回笑容，沉痛的表情让阴郁的天空更加灰暗，“他是个真正的军人，相信他的勇敢将带领灵魂前往更好的地方，”他拿出十字项链亲了亲，道：“死亡并不恐惧，我的孩子，该恐惧的是被污染的灵魂永远得不到救赎。”

    红蝎抿了抿抽蓄的嘴角，换了口气，道：“不过我也给您带来了好消息。”

    杰逊·雷曼扬起那双如雪般白的眉毛，接着顺着红蝎的肩膀往后看向木讷的埃瑟丝，视线又幽幽地转回红蝎脸上，似乎想猜猜这个‘好消息’是什么，但他想了几分钟后承认比不过红蝎的神秘。